Une étude, dont les résultats intitulés «A naked-eye triple system with a nonaccreting black hole in the inner binary^⋆,⋆⋆» ont été publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics, et sont disponibles en pdf, rapporte la découverte, grâce au télescope MPG/ESO de 2,2 mètres installé à l’Observatoire de La Silla au Chili, d’un trou noir situé dans la constellation du Télescope et distant de 1000 années lumière seulement de la Terre, qui, de ce fait, devient le trou noir le plus proche du Système Solaire connu. Comme cet objet est invisible, son existence a été déduite des mouvements de ses deux étoiles compagnons, qui sont visibles à l’œil nu «par temps clair et par nuit noire depuis l’hémisphère sud».

Au départ, le système baptisé HR 6819 (*) avait été «observé dans le cadre d’une étude consacrée aux systèmes d’étoiles doubles». C'est en faisant l'analyse de ces observations qu'il est apparu qu'un «troisième objet, parfaitement inconnu» existait au sein de HR 6819.

Concrètement, les observations, «menées sur plusieurs mois» au moyen «du spectrographe FEROS installé sur le télescope MPG/ESO de 2.2-metres à La Silla» ont montré «que l’une des deux étoiles visibles à l’œil nu orbitait, sur une période de 40 jours, autour d’un imperceptible objet, tandis que la seconde étoile se trouvait à plus grande distance de cette paire intérieure».

L'objet détecté «est l’un des tous premiers trous noirs de masse stellaire découvert à ce jour qui n’interagit pas violemment avec son environnement et qui, par voie de conséquence», apparaît véritablement noir: la présence du trou noir en question a été découverte et sa masse déterminée en analysant «l’orbite de l’étoile composant la paire intérieure», car «un objet invisible doté d’une masse équivalant à 4 masses solaires ne peut être qu’un trou noir».

Jusqu'à présent, «les astronomes n’ont repéré que quelques dizaines de trous noirs au sein de notre galaxie, dont la plupart interagissent fortement avec leur environnement, ce qui se traduit par l’émission de puissants rayons X et les rend détectables». Comme on estime «que, depuis la naissance de la Voie Lactée, un nombre beaucoup plus élevé d’étoiles se sont effondrées en trous noirs à la fin de leur existence», la détection «d’un trou noir silencieux et invisible au sein du système HR 6819 offre des clés de détection spatiale de nombreux trous noirs dissimulés au sein de la Voie Lactée».

En effet, alors que «des centaines de millions de trous noirs doivent s’y trouver» et que nous n’en connaissons très peu, maintenant que nous savons ce qu’il faut chercher, nous devrions pouvoir mieux les détecter. Par ailleurs, cette découverte pourrait éclairer un second système, baptisé LB-1, qui «pourrait également être un système triple».

Lien externe complémentaire (source Simbad)

(*) HR 6819