Une étude, dont les résultats intitulés «Widespread Shallow Water Ice on Mars at High and Mid Latitudes» ont été publiés dans la revue Geophysical Research Letters, a permis d'établir, grâce à Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et Mars Odyssey, une nouvelle carte qui détaille les régions de Mars où la glace se situe à moins d'un mètre sous la surface. Il apparaît ainsi qu'à certains endroits, celle-ci n'est enfouie que sous 2,5 centimètres de poussière martienne, ce qui conduit à «affiner le choix d'un potentiel site d'atterrissage et d'établissement d'une future colonie martienne».

Plus précisément, les améliorations dans la cartographie de la glace martienne ont été obtenues par «deux instruments sensibles à la température: le Mars Climate Sounder de MRO et la caméra Themis (pour Thermal Emission Imaging System) sur Mars Odyssey» qui ont permis de «détecter les changements de température de la surface de Mars induits par la glace enterrée».

La nouvelle carte révèle ainsi que la glace concentrée le long des pôles «est particulièrement proche de la surface, à moins de 30 centimètres en moyenne», tandis que, «un peu plus en amont», elle «est enfouie sous 60 centimètres». Le choix est difficile pour la NASA, qui «espère faire atterrir une future mission dans un endroit clément où la glace sera facilement accessible» pour fournir «de l'eau à boire» et «du carburant pour les fusées».

En effet, «les latitudes méridionales offrent les meilleures conditions météorologiques, l'ensoleillement y est plus important et les températures plus clémentes qu'aux pôles», mais au pôle Nord, le terrain moins accidenté et l'atmosphère plus épaisse, faciliteraient un futur atterrissage. En fin de compte, la région nommée Arcadia Planitia (*), située près du pôle Nord et possédant «une large zone où la glace est à moins de trente centimètres de profondeur» est celle qui «tire son épingle du jeu».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(*) Arcadia Planitia (Liste des plaines de Mars)