Une étude, dont les résultats intitulés «Mid-infrared observations of the nucleus of comet P/2016 BA₁₄ (PANSTARRS)» sont publiés dans la revue Icarus, rapporte la découverte d'une comète dont la surface est entièrement recouverte de phyllosilicates, autrement dit de la poudre de talc.

Relevons tout d'abord que c'est «c'est la première fois que l'on trouve des silicates hydratés, tels que le talc, sur une comète» qui, plus généralement, «est un morceau de poussière et de glace, constitué à 80 % d'eau, qui orbite autour d'une étoile».

Immatriculée P/2016 BA14, la comète en question «a été identifiée en 2016 en passant à 3,6 millions de kilomètres de la Terre». C'est «en comparant la composition de la comète avec des mesures en laboratoire de différents minéraux», qu'il a pu être établi «que les minéraux de silicate avaient subi des températures de plus de 330 °C, contre 130 °C sur son orbite actuelle». De ce fait, il est «probable que la comète se situait sur une orbite bien plus proche du soleil dans le passé».

Alors qu'aujourd'hui, «son noyau ne mesure plus que 800 mètres de diamètre» et que «sa fin de vie est proche», la question clé «est de savoir si la comète était recouverte de poudre de talc dès sa naissance ou si les phyllosilicates se sont formés au fil du temps, au fur et à mesure que la comète 'brûlait' au soleil».