Une étude, dont les résultats intitulés «A hexagon in Saturn’s northern stratosphere surrounding the emerging summertime polar vortex» ont été publiés dans la revue Nature Communications, rapporte la détection d'une discontinuité de températures mesurée par la sonde Cassini, qui dessine au pôle nord de Saturne un hexagone identique à celui identifié en 1980 dans les nuages, mais 300 km plus haut en altitude.

Indiquons tout d'abord que du fait que sur Saturne les années durent 30 ans, «lorsque la sonde Cassini de la NASA est arrivée à destination en 2004», le pôle nord était beaucoup trop froid pour que ses instruments infrarouges «puissent mesurer la température de la haute atmosphère».

Cependant, «tout a changé à partir de 2014, quand l'ensoleillement est devenu suffisant pour établir des cartes de températures dans une couche transparente de l'atmosphère située 300 km au-dessus des premiers nuages» (Rappelons ici que la sonde, à cours de carburant, «a été projetée par la NASA dans les nuages de Saturne le 15 septembre 2017»).

Les mesures ont fait apparaître «une discontinuité de température de quelques degrés dessinant un hexagone autour du pôle» et le réchauffement avec le temps de la région a confirmé l'existence de cette structure hexagonale, qui «n'a jamais disparu»: en fait, «elle délimite deux zones distinctes de températures, l'une où il fait plus chaud (à l'intérieur) et une autre où il fait encore très froid (à l'extérieur)».

Ce qui est remarquable, c'est que «cette structure hexagonale correspond très exactement à un autre hexagone, tout aussi mystérieux, que l'on distingue à l'œil nu dans les nuages de Saturne, 300 km plus bas». Celui-ci, «découvert en 1980 par la sonde Voyager et étudié sous toutes les coutures par Cassini», reste également «très largement inexpliqué».

On pense néanmoins que l'hexagone repéré dans les nuages de Saturne «est vraisemblablement lié à la rotation de la planète, comme les jet-streams polaires terrestres», mais ce qui surprend c'est son extrême stabilité, puisqu'en près de 40 ans, «il n'a pour ainsi dire pas changé»: en effet, «certains modèles parviennent à former naturellement un hexagone dans cette couche nuageuse», mais cette structure «a tendance à disparaître rapidement».

Le nouvel hexagone stratosphérique, quant à lui, se superpose parfaitement, mais il n'y a pas d'assez de données «pour déterminer s'il est aussi stable que son jumeau situé dans la couche nuageuse en dessous».