Une étude, dont les résultats intitulés «Magnetic field and wind of Kappa Ceti: towards the planetary habitability of the young Sun when life arose on Earth» sont publiés dans la revue The Astrophysical Journal Letters et sont disponibles en pdf sur arxiv.org, a permis de montrer, en observant une étoile quasi-jumelle du Soleil jeune, que la présence d'un champ magnétique est fondamentale pour que la vie puisse potentiellement se développer sur une planète, en la mettant à l’abri des colères de sa jeune étoile. 

Kappa Ceti, une étoile «située à 30 années-lumières dans la constellation de la Baleine (Cetus en latin)», constitue «un laboratoire idéal pour étudier l'histoire précoce du système solaire et les conditions dans lesquelles des formes de vie ont pu émerger», car son âge, que l'étude ici présentée a évalué entre 400 à 600 millions d'années, «correspond approximativement à l’âge du Soleil lorsque la vie est apparue sur Terre.

Comme chez «toutes les étoiles similaires au Soleil durant les premières centaines de millions d'années de leur existence», l'activité magnétique de kappa Ceti est élevé, de sorte que «sa surface est couverte de taches, similaires aux taches solaires mais plus nombreuses et de plus grandes dimensions». Ainsi, «les modèles numériques de l'équipe à l'origine de l'étude indiquent que du fait de l'activité magnétique de l'étoile», le flot continu de particules chargées que kappa Ceti émet dans l'espace «est 50 fois plus intense que le vent solaire».

Ce type de vent «éroderait très efficacement l'atmosphère d'une planète qui ne serait pas protégée par un champ magnétique suffisamment fort», car «sans cette coquille magnétique, une planète finirait par perdre presque totalement son atmosphère, un sort «que la planète Mars a subi dans notre système solaire» en passant «d'un monde abritant de vastes océans» à son aspect actuel de désert aride et froid.

Grâce aux «mesures spectropolarimétriques réalisées au Pic du Midi dans le cadre de la collaboration Bcool», le champ magnétique à la surface de kappa Ceti a pu être cartographié et cette mesure a servi ensuite «pour modéliser le vent magnétique intense émit par kappa Ceti et son effet sur une jeune Terre».

Comme «on pense que le champ magnétique de la Terre primitive était d'une intensité similaire à celle que nous connaissons aujourd'hui, voire légèrement moins fort», en fonction de la valeur «supposée du champ magnétique de cette jeune planète», il apparaît «que la région à l’abri du vent stellaire (la magnétosphère planétaire) aurait une taille comprise entre le tiers et la moitié de la magnétosphère terrestre actuelle (une protection inférieure à celle que nous connaissons aujourd’hui, mais suffisante pour le développement de la vie)».

Cependant, du fait que «Kappa Ceti est également l'une des étoiles soupçonnées de produire des super-éruptions magnétiques (des phénomènes extrêmes capables de libérer une énergie 10 à 100 millions de fois supérieure aux éruptions les plus intenses jamais observées sur le Soleil)», qui sont en mesure de «dépouiller des planètes de leur atmosphère», les astrophysiciens espèrent pouvoir, en analysant cette étoile, aboutir à «quantifier la fréquence de ces super-éruptions, et ainsi savoir à quel point le Soleil jeune a pu menacer la Terre primitive et la vie naissante».