Une étude, dont les résultats intitulés «An Earth-sized exoplanet with a Mercury-like composition» ont été publiés dans la revue Nature Astronomy, dévoile pour la première fois une exoplanète dont la structure serait très proche de celle de Mercure (le cas particulier toujours inexpliqué du système solaire) en utilisant les données de la mission K2 et du télescope HARPS de l’Observatoire de La Silla.

Rappelons tout d'abord que «la structure interne de Mercure reste un mystère pour les astronomes», car «contrairement à Vénus, la Terre et Mars, Mercure est composée pour 70% de son noyau et 30% de son manteau»: ces proportions sont même «quasiment inverses à celle des autres planètes telluriques du système solaire».

Alors que, jusqu'ici, «aucune autre planète connue ne présentait des caractéristiques similaires», l'étude ici présentée a mis en évidence «une planète dont la structure interne semble bien être très proche de celle de Mercure», en utilisant «les données de la mission K2 du télescope spatial Kepler de la NASA (qui permet de mesurer le rayon des planètes) et du spectrographe HARPS de l’Observatoire de La Silla de l’ESO (qui permet de mesurer leur masse)».

Cette planète, désormais appelée K2 229 b, mais qui connue sous l'immatriculation 2MASS J12272958-0643188 (*) et TYC 4947-834-1, «orbite autour de son étoile en 14 heures et a une masse d’environ 2,6 masses terrestres». Le «modèle de structure interne développé au LAM» a alors permis «à partir de sa masse et son rayon», de déterminer sa composition.

Selon ces calculs, K2 229 b «est une planète extrêmement dense» et «bien plus grosse que Mercure dont la structure interne présente des similitudes avec un noyau très volumineux et un fin manteau», alors que «d'après la composition chimique de son étoile, très semblable au Soleil», on pouvait s'attendre «à ce que sa composition soit comme celle de la Terre».

De ce fait, en étudiant cette exoplanète et son environnement, il sera peut-être possible de «comprendre le scénario qui a conduit à sa formation» et, éventuellement, «de mieux comprendre comment Mercure a pu se former».

Lien externe complémentaire (source Simbad)

(*) 2MASS J12272958-0643188 (K2 229 b)