Une étude, dont les résultats intitulés «A temperate rocky super-Earth transiting a nearby cool star» ont été publiés dans la revue Nature et sont disponibles en pdf, laisse penser qu'une exoplanète en orbite autour de l’étoile de type naine rouge LHS 1140, située à 40 années lumière de la Terre dans la constellation de la Baleine (Le Monstre Marin), pourrait bien remporter à court terme le titre de «meilleure candidate pour la recherche de traces de vie au-delà du Système Solaire».

Immatriculée LHS 1140b, cette exoplanète ne reçoit «que la moitié de l’ensoleillement terrestre et occupe le centre de la zone habitable» du système LHS 1140: en effet, même si la distance séparant LHS 1140b de son étoile est «dix fois inférieure à la distance Terre – Soleil», les naines rouges «sont beaucoup plus petites et bien plus froides que le Soleil». Notons ici que l'orbite de LHS 1140b «nous apparaît de profil depuis la Terre» et que «chaque 25 jours, l’exoplanète passe devant son étoile, bloquant une fraction de la lumière qui nous en parvient».

C'est l'instrument Mearth «qui a détecté le tout premier signal – cette chute de luminosité caractéristique du passage de l’exoplanète devant son étoile hôte». Ensuite, l’instrument HARPS de l’ESO, a effectué «les observations de suivi nécessaires» pour confirmer la découverte et contribuer «à déterminer la période orbitale ainsi que la masse et la densité de l’exoplanète».

L'âge de la planète a été estimé «à quelque cinq milliards d’années», son diamètre évalué «à 1,4 diamètre terrestre (soit près de 18 000 kilomètres)». Comme sa masse est «quelque sept fois supérieure à celle de la Terre et sa densité beaucoup plus élevée», il en découle «que l’exoplanète est certainement constituée de roches et dotée d’un noyau de fer particulièrement dense».

Soulignons en outre que la naine rouge LHS 1140 «se trouve actuellement dans une phase évolutive particulièrement favorable»: elle «est animée d’une rotation plus lente et émet un rayonnement moins énergétique que d’autres étoiles semblables de faible masse». Pour sa part, LHS 1140b «arbore des dimensions suffisamment vastes pour qu’un océan de magma ait pu couvrir sa surface, des millions d’années durant», un océan de lave en fusion qui «a pu enrichir l’atmosphère en vapeur» de sorte qu'après «que l’étoile soit entrée dans son actuelle phase évolutive (calme)», cette vapeur «se serait condensée en eau liquide à la surface de la planète».

En fin de compte, l'ensemble de tous ces caractéristiques, ajouté au fait que LHS 1140b transite régulièrement devant son étoile, en font l’une des cibles les plus prometteuses pour les études atmosphériques à venir.