Une étude, dont les résultats intitulés «A rocky planet transiting a nearby low-mass star» ont été publiés dans la revue Nature, a permis d'identifier une exoplanète ressemblant un peu à la Terre qui est suffisamment près de nous pour qu'on puisse sonder son atmosphère dans un futur proche.

Cette planète, immatriculée GJ 1132b, en orbite autour de l'étoile GJ 1132, visible depuis l’hémisphère Sud, a pu être repérée «grâce à deux techniques et deux télescopes différents»: d'une part, «les huit instruments du réseau américain MEarth – South telescope au Chili ont observé les passages de la planète entre nous et son étoile (méthode des transits)» et, d'autre part, «le télescope européen Harps, également au Chili» a mesuré «les variations de la vitesse de l’étoile liées à la rotation de la planète (méthode des vitesses radiales)».

Il est ainsi apparu que cette planète est située à moins de quarante années-lumière du système solaire, donc «trois fois plus près que la plus proche des planètes semblables avant cette trouvaille» et qu'elle «a un rayon 1,2 fois plus grand que celui de la Terre et une masse 1,6 fois plus lourde» ce qui suggère que son cœur est «probablement dur, mélange de fer et de roches diverses, comme la Terre».

Comme elle fait le tour de GJ 1132 en un peu plus d’un jour et demi», elle est proche de son étoile, «qui la réchauffe à des températures entre 300°C et 140°C environ» et il n'y a «aucun espoir d’y voir de l’eau liquide». Cependant, elle est 'suffisamment froide' «pour qu’une atmosphère soit encore présente».

C’est cette caractéristique qui va en faire «une cible de choix pour de futures observations, car pour l’instant, seules des atmosphères de planètes géantes, analogues à notre Jupiter ou Uranus (la majorité des près de 2000 exoplanètes recensées jusqu’à présent) ont été sondées». Il est d'ailleurs vraisemblable que le télescope spatial Hubble puisse bientôt «identifier les gaz présents autour de ce corps plus brillant que ceux de sa catégorie jusqu’alors».