Deux études, dont les résultats intitulés «Exceptionally fast ejecta seen in light echoes of Eta Carinae’s Great Eruption» et «Light echoes from the plateau in Eta Carinae’s Great Eruption reveal a two-stage shock-powered event» ont été publiés dans la revue MNRAS, ont permis d'expliquer le comportement étrange de Eta Carinae (*).

Rappelons tout d'abord que Eta de la Carène a déjà explosé en 1843 et survécu à cette explosion: d'abord très discrète durant quelque temps dans le ciel de l’hémisphère sud, l'étoile survivante s'est «rallumée progressivement depuis 1940».

D’après l’analyse de l’écho lumineux les ondes émises par l’éruption de1843, il apparaît que les gaz «ont dû être éjectés à la vitesse faramineuse de 10 000 à 20000 kilomètres par seconde». De telles vélocités sont produites «dans les explosions de supernovas au cours desquelles l’étoile est anéantie». Le problème «c'est qu’après l’expulsion de gaz, Eta de la Carène est restée bien présente».

En fait, il reste, en l'occurrence, deux astres tournant «l’un autour de l’autre en cinq ans et demi»: «le plus gros est une hypergéante bleue, entre 150 et 250 fois la masse du Soleil» tandis que la masse de son compagnon est de «seulement 30 à 80 soleils». Pour expliquer cette situation, un scénario a été simulé et validé sur ordinateur.

Au départ, il y a un couple d’étoiles A et B, qui «se tournent autour dans une danse très serrée» avec une troisième étoile C plus éloignée, «qui les encercle lentement». Plus vieille que sa compagne, l’étoile A «se met à gonfler et gonfler encore, exposant ses couches externes de gaz à la gravité de l’étoile B, qui l’aspire progressivement». L'étoile B devient obèse après avoir sucé tout l’hydrogène de l'étoile A: avec sa masse de 100 soleils, elle «brille intensément».

La vieille étoile A devenue toute chétive, découvre son cœur d’hélium. Les étoiles A et B qui «ont changé de masse», rééquilibrent leur orbite «s’éloignant l’une de l’autre». En croisant le chemin de l'étoile C, «qui passait pas loin», la petite étoile A attire l'étoile C dans la mêlée. L'étoile C finit par percuter la grosse étoile B et envoie «valser son disque dans une gigantesque explosion».

Au bout du compte, les étoiles B et C ont fusionné, mais la vieille étoile «A rôde toujours dans les parages, ceinture à distance l’étoile accouplée et continue de traverser tous les cinq ans et demi le nuage de l’homoncule, en produisant des ondes de choc que l’on détecte aux rayons X».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(*) Eta Carinae