Une étude, dont les résultats intitulés «A dynamically cold disk galaxy in the early Universe» sont publiés dans la revue Nature et disponibles en pdf, rapporte la détection, grâce au réseau ALMA de l'ESO, d'une galaxie extrêmement lointaine («si distante que sa lumière a mis plus de 12 milliards d’années à nous parvenir»), et donc particulièrement jeune, étonnamment semblable à notre Voie Lactée.

La galaxie en question, immatriculée SPT0418-47, observée «telle qu’elle était lorsque l’Univers n’était âgé que de 1,4 milliard d’années, semble «étonnamment calme, contredisant les théories stipulant que l’ensemble des galaxies peuplant l’Univers jeune présentaient turbulence et instabilité». En effet, «dans l’Univers jeune, les galaxies étaient encore en cours de formation», de sorte que les astronomes s’attendaient «à ce qu’elles soient caractérisées par une certaine forme de chaos et dépourvues de structures distinctes, typiques de galaxies plus âgées telles que la Voie Lactée».

Bien que SPT0418-47 «semble dépourvue de bras spiraux, elle présente au moins deux des caractéristiques typiques de notre Voie Lactée : un disque en rotation et un bulbe, caractérisé par une forte densité d’étoiles autour du centre galactique». Comme «c’est la toute première fois que la présence d’un bulbe est détectée dans un Univers si jeune», cette galaxie a été qualifiée «de sosie le plus distant de la Voie Lactée».

L'observation par ALMA de SPT0418-47 a bénéficié d'un effet de lentille gravitationnelle produit par une galaxie située devant elle, qui «déforme et courbe la lumière en provenance de la galaxie distante, lui conférant une apparence déformée et magnifiée»: concrètement, «l'alignement des deux galaxies étant presque parfait, la galaxie distante faisant l’objet d’une déformation gravitationnelle présente l’aspect d’un bel anneau de lumière autour de la galaxie voisine».

Cette étude a permis de reconstituer «la véritable forme de la galaxie lointaine ainsi que le mouvement de son gaz en appliquant aux données d’ALMA une nouvelle technique de modélisation informatique». Il est ainsi apparu que «bien qu’elle forme des étoiles à un rythme élevé et qu’elle soit le siège de processus hautement énergétiques, SPT0418-47 est le disque galactique le mieux ordonné observé à ce jour dans l’Univers jeune».