Une étude, dont les résultats intitulés «KEPLER MONITORING OF AN L DWARF II. CLOUDS WITH MULTIYEAR LIFETIMES» sont publiés dans la revue The Astrophysical Journal et ont été déposés sur arxiv.org (disponibles en pdf), a permis de découvrir une petite étoile relativement froide qui semble présenter une tempête à sa surface durant plusieurs années, concrétisée par une grande tache à sa surface aussi vaste que celle de Jupiter.

Cette étoile est une naine brune de type L, immatriculée WISEP J190648.47+401106.8 (W1906+40), un astre «découvert en 2011 par le satellite Wise (Wide-field Infrared Survey Explorer)». Ici, il faut rappeler que «la frontière entre planètes géantes et étoiles naines de type L ou T est mince»: en effet, «la masse des unes et des autres est insuffisante pour déclencher les réactions de fusion thermonucléaire de l'hydrogène, tandis que les secondes peuvent, dans le meilleur des cas, fusionner le deutérium (un isotope lourd de l'hydrogène)», mais, dans ce dernier cas, «l’énergie dégagée n’a rien à voir avec celles des étoiles plus massives que nous voyons briller dans la nuit».

De ce fait, «ces objets, pourtant très nombreux dans la Voie lactée, ne sont pas repérables dans le visible et c’est à peine si on aperçoit leurs lueurs dans l’infrarouge». Pour sa part, W1906+40, «aussi grande que Jupiter», fait apparaître «une température en surface légèrement inférieure à 2.000 °C, presque trois fois moindre que celle de notre naine jaune, le Soleil».

Si, dans le passé, «des taches associées à des tempêtes ont déjà été observées à la surface de naines brunes avec le télescope spatial Spitzer (qui observe dans l'infrarouge)», elles «ne subsistaient que quelques heures, au plus un jour ou deux», W1906+40, qui a pu être analysée par Wise, Kepler et Spitzer, présente, pour sa part, depuis plusieurs années, «une tempête au sein de ses nuages de poussières minérales qui, de par sa taille, environ trois fois celle de la Terre, fait penser à celle de Jupiter, à la différence toutefois qu’elle n'est pas installée sur les tropiques mais près de l’un de ses pôles».