Une étude, dont les résultats intitulés «A candidate super-Earth planet orbiting near the snow line of Barnard’s star» sont publiés dans la revue Nature, rapporte la découverte d'une exoplanète en orbite autour de l’étoile de Barnard (*) qui est distante de quelque 6 années lumière de la Terre, grâce aux campagnes Red Dots et CARMENES axées sur la recherche de planètes rocheuses voisines (qui ont déjà permis la découverte d’un nouveau monde autour de notre plus proche voisine, Proxima Centauri). Cette détection range cette exoplanète, «labellisée Etoile b de Barnard» (**), au second rang parmi les plus proches connues de la Terre.

Soulignons tout d'abord que cette découverte, «a été permise par l’utilisation combinée de données issues de plusieurs instruments de haute précision installés sur des télescopes du monde entier», alors que «les recherches antérieures de planète autour de l’étoile de Barnard s’étaient révélées infructueuses».

Plus précisément, «les données d’observation issues de sept instruments différents acquises sur une période de 20 ans» ont été utilisées (parmi eux, «figurent les célèbres spectrographes HARPS et UVES de l’ESO, dédiés à la recherche d’exoplanètes»): comme «la combinaison de l’ensemble des données représente un total de 771 mesures, il s'agit de «l’ensemble de données le plus vaste et le plus complet utilisé à ce jour dans le cadre d’études de vitesses radiales» qui font appel à l’effet Doppler.

Le succès de cette recherche est aussi dû à «une analyse particulièrement poussée» qui «permet de prévoir l’existence de cette planète avec une probabilité de 99%». Cependant, «cette étoile dotée d’une vitesse élevée» sera particulièrement suivie «afin d’exclure les possibles (mais improbables) variations naturelles de luminosité stellaire d’origine autre que planétaire».

Notons ici que l’étoile de Barnard (***), «baptisée en l’honneur de l’astronome E. E. Barnard», est «l’étoile simple la plus proche du Soleil». Cette étoile, «probablement deux fois plus âgée que notre Soleil, et relativement inactive», est «animée d’un mouvement apparent supérieur à celui des autres étoiles peuplant le ciel nocturne».

Les données acquises dans le cadre de cette étude «suggèrent d’assimiler cette planète à une super-Terre, dotée d’une masse supérieure à 3,2 masses terrestres, et d’une période orbitale voisine de 233 jours». En réalité, «les super-Terres sont les planètes les plus communément découvertes autour d’étoiles de faible masse telle l’étoile de Barnard, ce qui accrédite ce candidat planétaire nouvellement découvert».

Il faut aussi savoir que l'Étoile de Barnard «est une naine rouge, en d’autres termes une étoile froide de faible masse, qui n’éclaire que faiblement ce monde nouvellement découvert» de sorte que «cette planète ne reçoit de son étoile hôte que 2% de l’énergie que la Terre reçoit du Soleil». En outre, bien que sa distance à l’étoile hôte soit faible («0,4 fois la distance séparant la Terre du Soleil»), cette exoplanète se situe «non loin de la ligne des glaces, cette frontière à partir de laquelle les composés volatils telle l’eau peuvent se condenser en glace solide».

Ajoutons enfin que «les théories actuelles relatives à la formation planétaire» indiquent «que la ligne des glaces constitue le site de formation idéal de telles planètes» et que «ce monde froid et obscur pourrait être caractérisé par une température de surface de -170°C, ce qui la rendrait inhospitalière pour la vie telle que nous la connaissons».

Lien externe complémentaire (source Simbad)

(*) Barnard's+star

Lien externe complémentaire (source Exoplanetcatalogue)

(**) Barnard's b

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

 (***) Étoile de Barnard