Une étude, dont les résultats intitulés «A Gap with a Deficit of Large Grains in the protoplanetary disk around TW Hya» sont publiés dans la revue The Astrophysical Journal Letters, laisse penser qu'autour de TW Hya, une planète géante ressemblant à Neptune se forme, avec un important manteau constitué de plusieurs types de glaces entourant un noyau rocheux et une atmosphère épaisse.

Rappelons tout d'abord que TW Hya, âgée de 5 à 10 millions d'années, est «l'étoile variable de type T-Tauri la plus proche du Soleil». Le télescope Hubble a révélé que cette étoile, située «à environ 175 années-lumière de la Terre, dans la constellation de l'Hydre» était «entourée d'un disque protoplanétaire vu par la face» dont les «anneaux appauvris en gaz et en poussières» peuvent être observé avec le réseau ALMA.

L'étude ici présentée s'est focalisée, pour sa part, sur l'anneau «creusé à environ 22 unités astronomiques dans le disque entourant TW Hydrae». L'examen des caractéristiques de l'anneau grâce à ALMA, permet «d'estimer la masse de matière qui se trouve sous la forme d'une exoplanète» car les observations réalisées, «interprétées dans le cadre des modèles cosmogoniques» manifestent la présence d'une exoplanète, qui en se formant, fait «le ménage dans le disque en accrétant fortement du gaz et de la poussière».

Ainsi, en raison «de sa distance à son étoile centrale, au-delà de la fameuse ligne des glaces», on est conduit à penser «qu'il doit s'agir d'une planète géante ressemblant à Neptune, avec donc un important manteau constitué de plusieurs types de glaces (pas seulement de l'eau) entourant un noyau rocheux et une atmosphère épaisse».

Si cette interprétation se confirme, non seulement TW Hya permettra de mieux étudier la naissance de Neptune et d'Uranus, mais elle contribuera indirectement à nous faire «mieux comprendre la naissance de Jupiter et de Saturne qui, elles, ne contiennent pas un manteau de glaces aussi important».