Une étude, dont les résultats intitulés «A temperate exo-Earth around a quiet M dwarf at 3.4 parsecs» ont été publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics et sont disponibles en pdf, rapporte la découverte, grâce à l’instrument HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) de l’ESO installé à l’Observatoire de La Silla (Chili), d'une planète tempérée de type Terre en orbite autour de la naine rouge Ross 128 *, située à seulement 11 années-lumière du Système Solaire, sa période orbitale étant de 9,9 jours.

Immatriculée Ross 128 b **, cette exoplanète, «constitue, à ce jour, le second monde tempéré le plus proche du Système Solaire après Proxima b» et comme «Ross 128 b est également la planète la plus proche de nous en orbite autour d’une naine rouge inactive» («Ross 128 est l’étoile proche la plus calme»), cela renforce «la probabilité qu’elle abrite la vie» et la désigne comme étant «une cible de choix pour l’Extremely Large Telescope de l’ESO qui sera en mesure de détecter, au sein de son atmosphère, la présence ou non de biomarqueurs».

Rappelons ici que les naines rouges, qui «figurent parmi les étoiles les plus froides, les moins brillantes (et pourtant les plus abondantes) de l’Univers», constituent «d’excellentes hôtes potentielles d’exoplanètes et font l’objet d’études toujours plus nombreuses», car «il est bien plus facile de détecter des exoTerres à proximité de ces étoiles qu’autour d’étoiles semblables au Soleil». Cependant «de nombreuses étoiles de type naine rouge, y compris Proxima Centauri, s’embrasent parfois, baignant leurs planètes dans des rayonnements ultraviolet et X mortels».

Cela ne semble pas être le cas de Ross 128 «de sorte que les planètes qu’elle abrite pourraient constituer les mondes habitables les plus proches de notre Système Solaire», car «bien qu’elle se situe actuellement à 11 années-lumière de la Terre, Ross 128 s’approche de nous» et «pourrait devenir notre plus proche voisine stellaire d’ici moins de 79 000 ans (un clin d’œil à l’échelle cosmique)». Alors, Ross 128 b détrônera Proxima b, en «devenant l’exoplanète la plus proche de la Terre».

Bien que Ross 128 b se situe «à une distance 20 fois plus petite de son étoile hôte que la distance séparant la Terre du Soleil», cette exoterre ne reçoit que «1,38 fois plus de rayonnement que la Terre». Il en ressort que «la température d’équilibre de Ross 128 b est estimée entre – 60 et + 20°C, grâce à la nature froide et peu brillante de la petite naine rouge autour de laquelle elle se meut, et dont la température de surface équivaut à la moitié de celle du Soleil».

Néanmoins si Ross 128 b peut être assimilée à une planète tempérée, l'incertitude demeure «quant à la localisation de la planète à l’intérieur, à l’extérieur ou à l’orée de la zone habitable, condition requise pour que de l’eau liquide couvre tout ou partie de sa surface».

Liens externes complémentaires (source Simbad)

* Ross 128

** Ross 128 b