Une étude, dont les résultats intitulés «The young centre of the Earth» ont été publiés dans la revue European Journal of Physics et sont disponibles en pdf sur arxiv.org, s'est permise de rectifier une valeur erronée, inscrite dans les notes de cours de  Richard Feynman *, concernant la différence d'écoulement du temps entre la surface de la Terre et son centre.

Rappelons tout d'abord que «l’une des prédictions les plus spectaculaires de la théorie d’Einstein est que la gravitation modifie l’écoulement du temps». Ce phénomène est, en particulier, pris en compte dans la mise au point du GPS «car les horloges à bord de satellites voient passer le temps différemment, notamment parce qu’elles orbitent loin de la Terre, là où le champ de gravitation plus faible accélère le temps».

Pour la même raison, on peut prédire que le temps «passe moins vite à l’intérieur de la Terre qu’à sa surface». C'est ce qu'avait fait Richard Feynman, prix Nobel de physique, «dans son cours sur la théorie de la gravitation d’Einstein, donné de 1962 à 1963». Cependant, comme les notes de son cours laissent entendre «que le centre de notre planète est plus jeune d’un jour ou deux que sa surface», il était important de vérifier si ce résultat pouvait être retrouvé par le calcul.

C'est ce que l'étude ici présentée a entrepris en appuyant ses calculs sur «le modèle construit par les géophysiciens donnant la variation de la densité de l’intérieur de la Terre (laquelle n’est pas homogène), et donc du champ de gravitation avec la profondeur». Il est alors apparu «que le centre de la Terre est effectivement plus jeune que sa surface mais pas de quelques jours : de deux ans et demi». A titre de comparaison «le phénomène est encore plus spectaculaire dans le cas du Soleil» puisque la différence d’âge est alors de 40000 ans.

Il en découle que «soit Feynman s’était trompé sur un calcul vraiment trivial pour un physicien de son calibre, soit la personne ayant pris les notes de son cours avait fait une erreur». On peut néanmoins s'étonner que «personne n’avait songé à vérifier s’il avait raison», puisque cette valeur erronée a été citée jusqu'ici par «bien des physiciens tout à fait compétents».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

* Richard Feynman