Une étude, dont les résultats intitulés «I-motif DNA structures are formed in the nuclei of human cells» ont été publiés dans la revue Nature Chemistry, a permis de détecter des structures d'ADN en 'i-motif' dans les noyaux des cellules humaines.

Rappelons tout d'abord que l'ADN, «support de l'information génétique» «est composé d'une succession de nucléotides, représentés par les quatre lettres G, A, T et C». En 1953, «la structure en double hélice de l'ADN» a été décrite par Watson et Crick, mais il existe d'autres configurations de l'ADN plus rares: «en triple hélice, cruciforme...» et même de l'ADN G-quadruplexe (une structure à quatre brins» observée, en 2013, dans des cellules humaines).

Pour ce qui concerne la structure de l'ADN en 'i-motif', elle est à quatre brins «comme l'ADN G-quadruplexe». Concrètement, «un i-motif se forme dans une région d'ADN riche en nucléotides C (cytosine)», car la richesse en C d'un brin permet la formation d'une boucle dans laquelle «des liaisons hydrogène associent deux cytosines entre elles, alors que normalement la cytosine s'associe à la guanine (G)».

Alors que des scientifiques avaient déjà observé in vitro de l'ADN avec des i-motifs, en vue de savoir «si ces structures existaient dans les noyaux des cellules», dans le cadre de l'étude ici présentée un fragment d'anticorps «qui se lie de manière spécifique à ces motifs» a été élaboré.

Comme cet anticorps «ne reconnaît ni l'ADN sous forme hélicoïdale ni l'ADN G-quadruplexe», cet outil fluorescent, a été employé pour chercher «où se trouvaient les i-motifs dans des cellules humaines». Des points verts (les i-motifs) sont ainsi apparu dans le noyau: en réalité, «avec le temps», ils apparaissent et disparaissent ce qui signifie qu'ils «se forment, se dissolvent et se reforment».

En fin de compte, «les motifs semblent présents surtout à un certain moment du cycle cellulaire, en fin de phase G1, quand l'ADN est transcrit en ARN» et ils «apparaissent notamment dans des régions promotrices, c'est-à-dire des zones d'ADN qui contrôlent l'expression des gènes, et au niveau de télomères, les extrémités des chromosomes impliquées dans le vieillissement cellulaire».

Une hypothèse avancée «est que les i-motifs jouent un rôle pour activer ou désactiver des gènes», mais il semble nécessaire de confirmer ces résultats en s'assurant «que l'anticorps utilisé ne s'associe pas à d'autres structures que les i-motifs et qu'il ne favorise pas la formation de ces structures».