Une étude, dont les résultats ont été publiés le 25 janvier dans la revue PLoS One, semble indiquer que les hommes seraient capables de détecter des différences d'odeur entre certaines molécules ne différant que par des isotopes: en effet, alors que les participants aux tests ont été incapables de distinguer des acétophénones normales de leurs isotopes deutérées (où les atomes d'hydrogène ont été substitués par des atomes de deutérium), ils ont pu y arriver pour des muscs, qualifiant d'odeur «grillée» les formes contenant du deutérium.

Cette observation plaide en faveur de la théorie, défendue depuis 1996 par Luca Turin, l'auteur du test, qui affirme que les récepteurs détectent les vibrations internes des molécules, comme le fait un spectroscope de masse. Cette proposition s'oppose à la théorie classique qui explique l'olfaction par l'établissement d'une liaison entre un odorant et un récepteur, comme une clé correspond à sa serrure.

Des expériences futures devraient pouvoir trancher la question car les deux théories font des prévisions différentes sur l'olfaction: des molécules de même forme mais vibrant différemment, comme lorsque du deutérium remplace de l'hydrogène, pourraient présenter une odeur différente, tandis que deux molécules ayant des vibrations identiques, mais des formes différentes, devraient avoir la même odeur.