Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications, prouve que de l’oxygène (O₂) est consommé dans la croûte océanique, confortant l'idée que celle-ci pourrait être une biosphère plus densément peuplée que celle des sédiments marins.

Des estimations récentes font des sédiments marins un très grand écosystème de notre planète «puisqu’environ 2,9 × 1029 organismes unicellulaires y vivraient (dont 33 % à moins de 150 m de profondeur). Pourtant, la croûte océanique, une structure située sous les sédiments marins, «majoritairement faite de roches basaltiques vieilles de plusieurs millions d’années, et qui a la particularité d’être parcourue par des réseaux de failles et de fissures», pourrait être un écosystème bien plus grand: l'existence d'une circulation de l’eau de mer en profondeur, devrait en effet, permettre à la croûte océanique d'abriter une importante population de bactéries.

Or une circulation d’eau contenant de l’oxygène dans la croûte vient d'être  mise en évidence grâce à des carottes de sédiments, «prélevées durant l’automne 2011 par le JOIDES Resolution, dans le cadre de l’expédition 336 de l’Integrated Ocean Drilling Program (IODP)» et provenant de North Pond (situé sur le flanc ouest de la ride médio-atlantique et célèbre en raison du fait que  «la couche de sédiments qui recouvre la croûte océanique, à plus de 4.400 m de profondeur, ne fait que 300 m d’épaisseur»).

C'est par le gradient en oxygène et en strontium dissous le long de la carotte que la circulation d'eau a pu être détectée. De plus, une modélisation, basée sur toutes les concentrations en oxygène mesurées, permet de conclure que «l’eau de mer s’appauvrissait en O2 durant son voyage souterrain dans la croûte, d’au minimum 1 nmol/cm3 de roche par jour».

Ce taux, qui semble ne pouvoir «être expliqué par d’éventuelles réactions chimiques qui surviennent dans le milieu, notamment en raison de la faible température qui y règne», serait tout à fait justifié par la présence des bactéries, qui respireraient de l’oxygène.