Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Science, a permis de découvrir un grand nombre de bactéries et d'archées (des organismes extrêmophiles) tapies dans de minuscules gouttelettes d'eau prélevées dans le plus grand lac d'hydrocarbures au monde.

D'une taille d'environ 1/50e de celle d'une goutte d'eau commune, ces goutelettes d'eau provenaient du lac Pitch, un lac d'hydrocarbures occupant une surface de 40 ha sur l'île de la Trinité (Trinidad et Tobago).

L'analyse des échantillons recueillis confirme leur origine autochtone: en effet, «il s'agit d'eau de mer liée au bitume depuis plusieurs milliers d'année et pas d'eau issue de la pluie ou d'une résurgence».

L'extraction et le décryptage de l'ADN contenu dans ces gouttes fait apparaître une telle diversité qu'on est en droit de considérer qu'on se trouve devant «un véritable écosystème».

Comme les bactéries productrices de méthane, isolées dans leur capsule aqueuse, «baignent en phase huileuse» où elles «puisent des éléments nutritifs et des métabolites utiles à leur développement», on peut dire que la réaction ne se localise pas uniquement au fond du lac, là où se rencontrent le goudron et les eaux naturelles.

Or sur Titan, «une des lunes de Saturne, il existe des lacs d'hydrocarbures»; par conséquent, cette découverte ouvre de nouvelles perspectives dans le cadre de la recherche de traces de vie hors de la Terre.

Plus globalement, hors de notre système solaire, des mondes, dans l'atmosphère desquels des hydrocarbures ont été détectés, pourraient «potentiellement héberger une forme de vie microbienne».