Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Cell Biology, a permis de découvrir que des cellules, qui progressent tout en gardant des interactions fortes entre elles («l'évolution initiale de nombreuses tumeurs implique souvent de telles migrations collectives de cellules»), délèguent parmi elle une cellule-leader, qui «entraîne toutes les autres comme un seul homme».

Si «quand on évoque la migration cellulaire, on pense d’abord à la dissémination des cellules tumorales et à la formation de métastases à distance de la tumeur d’origine», il ne faut pas oublier que «la migration cellulaire est également indispensable par exemple, lors de la cicatrisation de plaies ou lors du développement embryonnaire».

Alors que «jusqu’à présent, les migrations collectives de cellules ont été peu étudiées comparativement à la migration de cellules uniques», dans le cadre d'une recherche intégrant les points de vue de la biologie et de la physique, la formation de 'doigts' de migration composés de 30 à 80 cellules a pu être observée «au bord d’épithéliums progressant sur une surface».

Ces doigts, qui «permettent aux cellules d’entraîner leur tissu d’origine pour aller recouvrir la surface libre», constituent «un processus global» dans lequel «les cellules acquièrent un comportement mécanique collectif qui prend le dessus sur les comportements cellulaires individuels».

Il apparaît que «l’ensemble des cellules pousse l’une d’entre elles à prendre la tête de la migration» de sorte que devenant plus grosse et ne se divisant plus, cette cellule «mène la course» en exerçant «une force très importante sur l’ensemble des cellules suiveuses» qu'elle «entraîne dans son mouvement».

De plus, ces cellules en migration «mettent en commun une structure contractile (un véritable 'câble') pluricellulaire le long du doigt de migration», dont le rôle est d'empêcher «que d’autres cellules ne prennent le rôle de leader dans ces doigts et partent dans d’autres directions».

Ces observations suggèrent qu'il doit en être de même in vivo, «soit pour envahir d’autres tissus dans le cas de cellules tumorales, soit pour coloniser de nouveaux espaces dans l’embryon».