Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Neuroscience, confirme, grâce à une expérience sur la perception des odeurs chez la souris, que l'environnement laisse des traces dans le génome de la descendance des êtres vivants sous forme de modifications de l'expression des gènes, appelées épigénétiques (transmissibles et réversibles, elles ne s'accompagnent pas de changements dans les gènes eux-mêmes).

En effet, les souris étudiées, exposées à une odeur (acetophenone, qui rappelle la senteur de la fleur de cerisier) associée à des stimuli douloureux, ont transmis à leur descendance spécifiquement la crainte de cette fragrance. Il apparaît, de plus, que la zone de l'odorat dans le cerveau de ces nouvelles souris, qui «sont capables de détecter et de répondre à une infime quantité d’odeur», est plus développée que la normale.

Ainsi, cette transmission par les parents à leur descendance d’une information concernant un élément de leur environnement considéré comme dangereux, constitue une aide précieuse à la survie de leurs rejetons dans la nature.