Une étude, dont les résultats intitulés «Tailed giant Tupanvirus possesses the most complete translational apparatus of the known virosphere» ont été publiés dans la revue Nature Communications, rapporte, «quinze ans après la découverte du Mimivirus» («un virus si gros qu’il est observable au microscope optique»), la découverte au Brésil de deux nouveaux types de virus géants, dont la taille et la complexité génétique incite à repenser ce que nous savons des virus.

Ces deux nouvelles souches, qui ont été baptisées Tupanvirus Soda lake et Tupanvirus Deep ocean, «ne sont pas une menace pour l’Homme», mais leur arsenal génétique «plus complet que chez tous les autres virus», remet en question «les frontières scientifiques qui définissent ce qu’est un virus».

Elles «évoluent dans des habitats aquatiques extrêmes», puisque Tupanvirus Soda lake évolue dans un lac de soude et Tupanvirus Deep ocean «à 3000 mètres de profondeur dans des sédiments océaniques». Bien qu'elles «ressemblent beaucoup à Mimivirus», elles ont la particularité «de posséder une longue et large queue» dont la fonction reste pour l'instant inconnue.

Ces deux virus géants («ils mesurent entre 450 et 550 nanomètres») contiennent «plus de protéines que tous les virus découverts à ce jour» et ont «un matériel génétique plus conséquent que certaines bactéries, car ils possèdent «un grand nombre de gènes impliqués dans l’assemblage des protéines», parmi lesquels figurent «les gènes nécessaires pour incorporer les 20 acides aminés connus».

Alors que, «selon la pensée commune, les virus ne peuvent se reproduire ou synthétiser des protéines qu’en utilisant la machinerie génétique d’une cellule hôte, contrairement aux autres organismes vivants», cette distinction ne tient plus ici. Néanmoins, il manque tout de même à ces deux virus pour être autonome «ce qui compose le ribosome [qui synthétise les protéines]», de sorte qu'ils «ont toujours besoin d’un hôte pour synthétiser leurs protéines».