Une étude, dont les résultats intitulés «Electrical stimulation of developmental forces reveals themechanism of limb formation in vertebrate embryos» ont été publiés dans la revue The European Physical Journal E, montre que le mécanisme à l’origine du développement embryonnaire consiste en une cascade de contractions réflexes en reproduisant ce phénomène artificiellement, dans le cadre de la formation des pattes, et en l’accélérant jusqu’à 20 fois avec des embryons de poulet qui mettent en temps normal une vingtaine de jours pour devenir poussins.

Relevons tout d'abord que «dans ses premiers jours de vie, un embryon de poulet peut être assimilé à un disque plat parcouru d’anneaux concentriques», qui, «au cours de son développement», va «s’étirer, se tordre et s’enrouler dans l’espace séparant ces anneaux qui formeront à terme diverses parties de son anatomie».

Ainsi, «lors de la formation de la future queue du poussin, l’un de ces anneaux s’étire et déforme mécaniquement la région postérieure de l’embryon», une déformation qui «provoque, comme une chute de dominos, une série de contractions réflexes dans les anneaux qui l’entourent», ceux-ci se pliant alors «pour former une ébauche de patte».

Afin «de prouver la nature physique de ce phénomène», un stimulateur électrique a été conçu grâce auquel «des chocs brefs et de faible intensité (1 Volt pendant 1 à 3 secondes)» ont été appliqués «dans la région postérieure de l’embryon». Au bout du compte, «ces impulsions, répliquant l’effet d’une déformation mécanique semblable à celle produite par la formation de la queue, ont permis de déclencher en cascade le développement embryonnaire et même de l’accélérer jusqu’à 20 fois».