Une étude, dont les résultats intitulés «New insight into the evolution of the vertebrate respiratory system and the discovery of unidirectional airflow in iguana lungs» ont été publiés dans la revue PNAS, a permis de montrer que l'air circule dans le système respiratoire des iguanes de la même façon qu'il le fait dans celui des oiseaux.

Le système respiratoire des oiseaux, qui «permet de faire face au besoin énergétique constant de l'oiseau en plein vol», comporte des poumons et des sacs aériens «dans lesquels l'air circule de façon unidirectionnelle», de sorte que lorsque l'oiseau respire ou expire, «il y a toujours de l'air 'neuf' dans ses poumons».

Pour analyser le trajet de l'air dans les poumons d'iguanes verts, une machine à fumée et un fibroscope, «pour suivre le trajet de la fumée» dans leurs voies respiratoires, ont été utilisés.

De plus, «des modélisations à partir de scanners 3D pour créer un modèle du cycle ventilatoire de l'iguane», ont été effectuées, confirmant que le système respiratoire des iguanes est similaire au système respiratoire complexe des oiseaux.

 Alors que, «pendant des années on a pensé que les poumons des oiseaux ont évolué pour faire face aux besoins énergétiques du vol, l'étude ici présentée participe ainsi à la remise en question de cette conviction.

Comme «des recherches précédentes avaient également montré qu'il en est de même chez certaines espèces de crocodiles et chez les varans», ces observations suggèrent que cette configuration pulmonaire «est plus vieille qu'on ne le supposait», ayant sans doute «été adoptée par un ancêtre commun aux oiseaux, aux dinosaures et aux reptiles, il y a plus de 300 millions d'années».

De plus, la compréhension des mécanismes complexes, qui «contraignent l'air à suivre une seule direction indépendamment des pressions», pourrait aboutir à des innovations techniques dans le cadre de la construction de dispositifs, comme les appareils à dialyse, où des fluides circuleraient «sans utiliser de valves mécaniques».