Une étude, dont les résultats ont été publiés en ligne dans la revue PLoS ONE, montre, grâce à l’analyse génomique de 31 souches d'herpès simplex virus (HSV1), recueillies dans le monde entier, que l’évolution de ce pathogène suit très exactement les migrations humaines depuis la sortie d’Afrique de l’humanité.

Les généticiens moléculaires, qui «étudient les liens et l’évolution des organismes en traquant d’éventuels changements dans les séquences génétiques», peuvent reconstruire un arbre généalogique, en datant les modifications du génome. En conséquence, l'analyse détecte «quand les souches du virus de l’herpès, dont l’homme était porteur, ont divergé». Plus précisément, elle révèle que «seul un petit groupe d’humains est parti d’Afrique vers le Moyen-Orient»: en effet, il existe «un goulot d'étranglement de la population entre l'Afrique et le reste du monde», car «très peu de personnes ont participé à la migration initiale».

Ceci dit, il apparaît, à la lecture du code génétique d’HSV1, tout un ensemble de détails intéressants sur les déplacements de ces migrants: par exemple, parmi tous les échantillons de virus trouvés aux Etats-Unis correspondant à des souches européennes, une seule souche isolée au Texas porte des caractéristiques identifiées sur les germes asiatiques. C'est la confirmation que «des individus ont emprunté le 'pont terrestre' entre l’Asie et l’Amérique qui existait il y a 15000 ans quand le détroit de Béring était à sec».

Par conséquent, l'analyse d'HSV1, «qui est présent à l’état latent chez des millions d’individus» et correspond à une sorte de 'génome externe', pourra être mise à contribution pour donner des informations utiles sur l’histoire de l’humanité.