Une étude, dont les résultats ont été publiés le 25octobre dans la revue Science, révèle pourquoi la souris sauterelle Onychomys torridus, une souris, qui vit dans le désert de l’Arizona, a développé une insensibilité à la douleur de la piqûre du scorpion venimeux Centruroides sculpturatus, dont elle se nourrit: la cause en est la fermeture du canal ionique Nav 1.8.

Lorsqu'un scorpion pique une souris, «des toxines présentes dans le venin se lient à un canal ionique excitateur nommé Nav 1.7», situé sur la terminaison des neurones nocicepteurs, qui innervent la peau ou les organes internes et qui transmettent les signaux de douleur. Plus précisément, Nav 1.7 «traverse la membrane cellulaire et permet le passage des ions sodium», qui entrent (au moment de la fixation des toxines) et déclenchent l’émission d’un influx électrique à l’origine de la douleur, mais ce n'est pas suffisant, car «un autre canal ionique de la même famille, Nav 1.8, est nécessaire au maintien et à la propagation de cet influx».

Dans l'étude, il apparaît que, «chez la souris sauterelle, les toxines du venin se fixent aussi sur ce canal», alors que «ce n’est pas le cas chez la souris domestique, où sa structure diffère légèrement». Il en découle la fermeture du canal Nav 1.8 chez la souris sauterelle avec, pour effet, le blocage de la transmission du signal électrique de la douleur. Ce blocage se produit également «pour d’autres types de stimuli potentiellement douloureux, telle une injection de formol», si celle-ci «a été précédée par une injection de venin du scorpion».

Ainsi, le mécanisme antidouleur découvert par cette recherche peut constituer une piste prometteuese pour la production d’analgésiques, car l’homme, «comme de nombreux mammifères, possède des canaux ioniques similaires».