Une étude, dont les résultats intitulés «Nonequilibrium self-assembly dynamics of icosahedral viral capsids packaging genome or polyelectrolyte» ont été publiés dans la revue Nature Communications, a permis de suivre la reconstitution spontanée d’un virus de plante grâce à la technique dite de diffusion des rayons X aux petits angles. L'intérêt de l'observation de tels mécanismes est que leur compréhension pourrait permettre la mise au point de techniques thérapeutiques afin d’éviter la réplication de ces virus.

Le virus en question est le virus à ARN «de la marbrure chlorotique de la cornille (CCMV en anglais)» qui infecte une variété de haricots. La capacité du virus «à s’assembler rapidement, et sans défaut, au sein de la cellule hôte» est un facteur important de sa survie. En fait, «quatre segments d’ARN encodant le génome viral sont répartis à l’intérieur de trois capsides distinctes nécessaires à la réplication du virus». Ces capsides, «constituées de 90 sous-unités protéiques arrangées en une structure formant un solide à 20 faces, un icosaèdre», protègent l’ARN.

Alors que, jusqu'ici, très peu de mesures expérimentales étaient «disponibles du fait de la difficulté à détecter des molécules biologiques sur une large gamme d’échelle de temps», cette étude, pour la première fois, «est parvenue à élucider la dynamique d’assemblage de ce virus». Concrètement, «le virus a été reconstitué à partir de sous-unités protéiques et d’ARN génomique purifiés, et son assemblage spontané a été suivi par la méthode de diffusion des rayons X aux petits angles, résolue en temps avec une source synchrotron».

Il apparaît ainsi qu'une capside vide «s’assemble séquentiellement et nécessite un positionnement précis des sous-unités au cours du processus», tandis que, pour un virus complet, «le génome agit comme un support d’assemblage et capture en moins d’une seconde un grand nombre de sous-unités pour former un complexe désordonné», qui «s’auto-organise sur des temps longs tout en poursuivant la capture des sous-unités manquantes», donnant lieu à la capside protectrice. En fin de compte, «ce mécanisme serait avantageux pour à la fois associer rapidement les composants élémentaires du virus, et pour assurer la sélectivité du génome et corriger les éventuelles erreurs d’assemblage».