Une étude, dont les résultats intitulés «The pitch of babies’ cries predicts their voice pitch at age 5» ont été publiés dans la revue Biology Letters, révèle que la tonalité du pleur d'un bébé âgé de 3 mois donne une idée fiable de la hauteur de sa voix à 5 ans.

Rappelons tout d'abord que la hauteur de la voix humaine («le fait d’être grave ou aigüe»), qui «porte des informations importantes ayant des conséquences sur nos relations sociales», est un paramètre acoustique «qui varie entre les individus et les sexes après la puberté».

Comme «on sait par ailleurs que la vie fœtale dans l’utérus impacte le développement de l’enfant et sa vie d’adulte», cette étude a été entreprise pour comparer «le pleur de bébés enregistrés quelques mois après la naissance avec leur voix à l’âge de cinq ans».

Au bout du compte, il est apparu «que la hauteur du pleur était corrélée à la hauteur de la voix (un bébé pleurant dans les graves aura plus de chance de développer une voix grave qu’un bébé pleurant dans les aigus, quel que soit son sexe)». De plus, il existe un lien probable «entre l’environnement hormonal qu’a connu l’enfant dans le ventre de sa mère et la hauteur de sa voix».

Concrètement, dans un premier temps, «des bébés de 3 mois pleurant au moment du bain» ont été enregistrés, puis, dans un second temps, cinq années plus tard, la voix de ces mêmes enfants qui s’exprimaient «librement devant des images» a été à son tour enregistrée. La comparaison des «caractéristiques acoustiques des pleurs et des paroles» a alors montré «que la hauteur des voix était prédite par celle des pleurs enregistrés quelques années auparavant».

En outre, la mesure d'un indice, «reposant sur la taille relative des doigts de la main et connu pour être lié à l’environnement hormonal du fœtus», indique «que les différences de hauteur de voix entre les humains trouvent pour partie leur origine dans la vie prénatale».

Ces résultats, qui montrent «l'importance des premiers stades de la vie sur le développement de l'individu», prolongent une autre étude qui avait été réalisée par la même équipe et publiée dans la revue Royal Society Open Science. Intitulée «Seven and up: individual differences in male voice fundamental frequency emerge before puberty and remain stable throughout adulthood», elle montrait «que la hauteur de la voix à l’âge de sept ans prédit avec succès celle de la voix adulte».

Notons pour finir que «pour percer tous les mystères de notre voix», il s'avère nécessaire de poursuivre les recherches «car il est difficile d’enregistrer les mêmes enfants à plusieurs années d’intervalles»: ainsi, dans l'étude ici présentée «seuls 15 enfants ont pu être suivis, tous de nationalité française, alors que l’acoustique des pleurs et des voix est influencée par le contexte culturel».