Des travaux, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature, ont permis d'aboutir au séquençage du génome du coelacanthe africain, un poisson à nageoires charnues phylogénétiquement proche des mammifères terrestres, présenté comme un «fossile vivant». En effet, ce poisson, qui a peu évolué au niveau morphologique lors des 300 derniers millions d'années pourrait ressembler à un des derniers ancêtres aquatiques du groupe des tétrapodes, cet ensemble de vertébrés avec deux paires de membres et à respiration pulmonaire, qui comprend les amphibiens, les oiseaux, les reptiles et les mammifères.

L'analyse montre que les dipneustes sont plus proches des tétrapodes que les cœlacanthes. De plus, le génome du cœlacanthe contient environ 25% d'éléments transposables, les transposons, des moteurs puissants de l'évolution et de la biodiversité, qui peuvent induire des mutations; il en a même plus que le génome des oiseaux et des mammifères dont certaines de ces familles ont été actives pendant l'évolution du cœlacanthe.

Le séquençage du génome de la seconde espèce connue de cœlacanthe (deux espèces ont été décrites : le cœlacanthe Africain Latimeria chalumnae et le coelacanthe Indonésien Latimeria menadoensis), le coelacanthe Indonésien, devrait permettre d'affiner la compréhension de l'évolution des gènes et des éléments transposables dans le génome de ce fossile vivant.

Ces données génétiques vont être très précieuses pour éclairer l'évolution des tétrapodes et permettre de mieux comprendre comment s'est faite la transition évolutive entre milieu aquatique et colonisation du milieu terrestre par les vertébrés.