Une étude, dont les résultats intitulés «Fungal volatile compounds induce production of the secondary metabolite Sodorifen in Serratia plymuthica PRI-2C» ont été publiés dans la revue Scientific Reports, a permis de renforcer l'idée que le 'langage terpènes' est celui qui est le plus souvent utilisé pour la communication entre les êtres vivants.

Rappelons tout d'abord que «les terpènes dont la formule chimique est (C₅H₈)_n sont «produits par de nombreuses espèces de plantes notamment les conifères ou les herbacées de la famille des géraniums» et, de ce fait, «font partie des ingrédients couramment utilisés dans l'élaboration des parfums».

Alors que «les champignons et les bactéries en fabriquent aussi», jusqu'ici peu d'études avaient «été réalisées sur leur rôle chez ces micro-organismes». L'étude ici présentée, qui démontre que les terpènes servent «de moyen de communication entre ces deux formes, très différentes, de vie», est donc particulièrement précieuse.

Plus précisément, il a été prouvé «que Serratia, une bactérie commune présente dans les sols réagit aux composés volatils émis par Fusarium, un champignon aussi présent dans les sols et également pathogène des plantes»: en effet, au contact de ces composés, «la bactérie devient motile et émet à son tour des terpènes». De plus, le séquençage de l'ADN de la bactérie a permis d'identifier «des gènes spécifiquement activés par les terpènes de Fusarium». Il apparaît ainsi que ces parfums «ne sont pas juste des produits de dégradation» mais plutôt «des instruments dédiés à la communication longue distance entre ces bactéries et ce champignon».

Comme, «depuis quelques années les biologistes ont également découvert que des terpènes étaient utilisés par les plantes pour attirer certains insectes», un prochain travail sera de «tenter de capter des échanges entre le champignon et les plantes qu'il infecte». Toutefois, le groupe des êtres vivants qui utilise le langage terpène «ne se réduit pas aux plantes, aux bactéries et aux champignons», car «les terpènes entrent aussi dans la composition de certaines protéines animales et notamment des hormones et des phéromones sécrétées par les invertébrés».

En fin de compte, les terpènes semblent «servir de 'langage' universel sur Terre» et «l'humain y est aussi sensible» puisque «derrière la fragrance des forêts ou la saveur d'un mojito (à la menthe) se cachent aussi des terpènes». Cependant, comme «d'autres composés odorants sont aussi utilisés dans la nature pour communiquer», il semble, puisque «les organismes sont multilingues», qu'il faut considérer que «le langage terpène est celui qui est utilisé le plus souvent».