Une étude, dont les résultats intitulés «The polar Ras-like GTPase MglA activates type IV pilus via SgmX to enable twitching motility in Myxococcus xanthus» sont publiés dans la revue PNAS, a permis de caractériser le mécanisme moléculaire qui permet l’activation des pili de Type-IV chez la bactérie sociale Myxococcus xanthus. Elle révèle ainsi le contrôle de ce processus par des petites protéines G qui recrutent directement un nouvel activateur au pôle des cellules.

Relevons tout d'abord que «les Bactéries possèdent des appendices extracellulaires dynamiques appelés Pili de Type IV, qui polymérisent des fibres extracellulaires rétractiles permettant de multiples fonctions cellulaires distinctes comme l’adhésion aux cellules, l’import d’ADN extracellulaire (mécanisme dénommé "compétence") ou encore la motilité sur des surfaces en tractant les cellules par un assemblage au pôle avant», une dernière fonction, dont «le mécanisme d’activation de ces pili reste peu compris».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée a «démontré que les pili sont activés par l’action spatiale d’une petite GTPase de la superfamille Ras, MglA (les GTPases sont des protéines impliquées dans de nombreuses régulations via leur activité d'hydrolyse de la guanosine triphosphate -GTP- )».

La visualisation directe des pili en action «grâce à la microscopie de fluorescence par réflexion totale interne (TIRF)», fait apparaître «que lorsque MglA est sous sa forme active associée au GTP, elle interagit avec une protéine SgmX, démasquant un site d’interaction de cette protéine avec le pilus», une interaction qui permet d’adresser SgmX au pôle de la cellule ou elle active les pili». De plus, «le contrôle dynamique de SgmX par MglA permet de changer de pôle actif en fonction de signaux externes et ainsi aux bactéries de changer leur direction de mouvement».

Ces travaux, qui «révèlent que, chez les bactéries, les petites protéines G fonctionnent également comme des interrupteurs moléculaires pour l’activation spatiale de fonctions cellulaires», ouvrent «des perspectives pour comprendre comment des pili sont activés au pôle de bactéries motiles».