Une étude, dont les résultats sont publiés dans la revue Nature, révèle le mécanisme qui fait que, chez les mammifères, le bout des doigts peut se régénérer après une amputation, s'il reste suffisamment d'ongle.

La souris a servi de modèle explicatif. Sous la base de son ongle, une population de cellules souches, orchestrent la restauration du bout du doigt, et «joue un rôle proche de celui du chapeau épidermique chez la salamandre», seul vertébré connu dont les pattes repoussent après amputation, même chez l’adulte.

La différenciation des cellules souches en épithélium, qui se kératinise en ongle, est activée par une cascade de signalisation intervenant dans le développement embryonnaire: la cascade Wnt, qui active également la formation du blastème en attirant les nerfs vers l’extrémité du doigt, comme elle le fait dans l’épiderme de l’embryon. Puis, l'innervation, à son tour, active la cascade FGF, une autre voie de signalisation, déclenchant la prolifération de cellules souches du blastème, les cellules mésenchymateuses, et leur différenciation en os.