Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Science, a permis d'établir, grâce à l'analyse du génome d’une tumeur cancéreuse du chien transmissible par voie sexuelle, les caractéristiques du premier animal atteint par ce sarcome: il vivait il y a 11.000 ans environ d'après l'horloge constituée par «un type de mutation spécifique connue pour s’accumuler au cours du temps». Il est ainsi «le cancer le plus ancien connu et il représente la propagation de lignage cellulaire de mammifères la plus longue au monde».

Le sarcome de Sticker ou tumeur vénérienne transmissible canine (TVTC), qui «siège sur les organes génitaux externes des chiens et animaux apparentés, chez le mâle ou la femelle», se transmet «par transfert de cellules cancéreuses, le plus souvent lors de l’accouplement».

Alors que des études précédentes avaient «abouti à la conclusion que le TVTC est issu d’une source ancestrale unique qui a envahi toute la terre», celle-ci a pu être identifiée aujourd'hui, grâce à l'analyse des tumeurs «de deux chiens modernes, un dingo australien et un cocker anglais du Brésil».

Comme «le génome de ces tumeurs recèle encore les variants génétiques de ce premier chien qui a donné naissance à ce cancer», ceux-ci ont révélé «qu’il s’agissait d’un Malamute d'Alaska ou d’un Husky», qui «avait probablement un poil court de couleur gris/brun ou noir». Si sa séquence génétique n'a pas permis de déterminer son sexe, elle a «toutefois indiqué qu'il s'agissait d'un individu relativement consanguin».

Il faut noter qu'il est très rare que les cellules cancéreuses «quittent le corps de leur hôte d'origine pour se propager à d'autres personnes». Ainsi, «mis à part le TVTC, le seul autre cancer transmissible connu, une maladie tumorale de la face, affecte le diable de Tasmanie, un marsupial endémique, qui, sans intervention adéquate, pourrait, à cause de cette épidémie, disparaître d'ici cinquante ans.