Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature, montre que les dendrites ne seraient pas seulement des médiateurs, mais qu'elles traiteraient aussi les informations à la manière de 'mini-ordinateurs', multipliant de la sorte les capacités du cerveau.

Le système nerveux est constitué de milliards de neurones, qui possède chacun «un corps cellulaire entouré de dendrites et un axone dans lequel les influx nerveux circulent sous forme de courants électriques». C'est au niveau de terminaisons nerveuses localisées dans les dendrites que, par le biais de molécules, appelées neurotransmetteurs, chaque neurone transmet les messages aux autres neurones.

Alors que, depuis longtemps, on pensait que «les signaux électriques de l’influx nerveux se produisaient uniquement au niveau de l’axone», il apparaît aujourd'hui que «les dendrites seraient également capables de générer des pics électriques».

En vue de mieux définir ce phénomène, «une technologie de pointe destinée à mesurer l’activité électrique au niveau des dendrites» a été employée: dans ce contexte, la prouesse consistait «à attacher une électrode microscopique remplie d’une solution de liquide physiologique à une dendrite neuronale dans le cerveau d’une souris».

Les signaux électriques provenant de dendrites dans le cerveau de souris endormies ou éveillées ont alors pu être enregistrés. C'est ainsi que «la formation d’un courant électrique provenant des dendrites au moment où les rongeurs visionnaient des images sur un écran» a pu être observée. Il est alors apparu que l’intensité de ce courant variait «en fonction du stimulus visuel», suggérant que «les dendrites peuvent traiter les informations vues par les animaux».

De plus, en complément, «une modélisation mathématique de l’activité des neurones» vient appuyer l’hypothèse que les dendrites seraient, dans le neurone, des sortes de 'mini-ordinateurs' participant au traitement des informations nerveuses. Par conséquent, il découle de cette recherche que la puissance du cerveau est plus importante que ce que l’on supposait jusqu'à présent.