Une étude, dont les résultats intitulés «Cytotoxic T Cells Use Mechanical Force to Potentiate Target Cell Killing» ont été publiés dans la revue Cell, a permis de mesurer les forces mécaniques exercées par des globules blancs pendant la réponse immunitaire. Plus précisément, les forces mécaniques exercées «par un lymphocyte T cytotoxique sur une cellule cible lors de la formation de la synapse immunologique» ont été mesurées» (elles «permettent la destruction de la cellule cible en favorisant l’activité cytolytique de la perforine, une protéine qui forme des pores dans la cellule cible»).

Indiquons tout d'abord que «la synapse immunologique s’établissant entre un lymphocyte T cytotoxique (CTL) et une cellule cible infectée ou transformée constitue une structure active capable d’exercer des forces mécaniques». L'étude ici présentée a cherché à évaluer le rôle de «ces forces synaptiques dans la destruction des cellules cibles».

Sachant que «les CTLs tuent en sécrétant au sein de la synapse des protéases toxiques et de la perforine, une «corrélation claire entre l’amplitude des forces exercées à travers la synapse et la vitesse de la formation de pores par la perforine» est apparue à la suite d'expériences de biophysique, ce qui montre «que ces forces potentialisent la cytotoxicité par amplification de l’activité de la perforine». Il a été, de plus, «mis en évidence que l’augmentation de la tension des cellules cibles favorise la formation de pores par la perforine ainsi que l’élimination de ces cellules par les CTLs».

Ces observations qui montrent «que les CTLs coordonnent dans l’espace et le temps le relargage de perforine et l’exercice de forces mécaniques sur leur cible», révèlent «une dimension mécanique de la fonction des lymphocytes jusqu’alors insoupçonnée».