Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Cell, ont permis de découvrir sur un modèle animal «que les interneurones V2b, des neurones intermédiaires (situés entre deux autres neurones) de la moelle épinière, dont la fonction restait méconnue, sont impliqués de façon décisive dans le processus musculaire de flexion-extension».

Le fonctionnement des neurones de l'appareil locomoteur de la moelle épinière reste toujours un sujet de recherche: par exemple, si «on savait déjà que les interneurones V1 étaient impliqués dans le processus musculaire de flexion-extension», il était «avéré que ces neurones n'étaient pas, à eux seuls, responsables de la totalité de ce processus musculaire». En effet, lorsqu'ils étaient inactivés, il «pouvait encore avoir lieu, suggérant que d'autres neurones étaient également impliqués dans celui-ci».

L'étude ici présentée résout ce problème, puisqu'elle montre sur des souris, qu'une autre catégorie de neurones présents dans la moelle épinière, les interneurones V2b, sont également «impliqués de façon décisive» dans ce «processus-clé du système locomoteur», qui correspond à «la capacité à activer et à désactiver des muscles opposés de façon synchrone, de façon à créer une alternance de mouvements de flexion et d'extension (par exemple, lorsque nous marchons)».

Cette découverte conforte ainsi de belle manière «l'hypothèse émise il y a plus de 120 ans par le prix Nobel Charles Sherrington, que «les cellules concernés dans cette alternance étaient présentes dans la moelle épinière» (sans avoir pu, à l'époque, les identifier).

Avec cette avancée, «la voie à de nouvelles thérapies pour les lésions de la moelle épinière ou d'autres troubles moteurs liés à la maladie» est ouverte.