Une étude, dont les résultats intitulés «Mitochondria are physiologically maintained at close to 50°C» ont été publiés dans la revue PLOS Biology, révèle que les mitochondries dégagent une quantité de chaleur impressionnante puisque la température de ces micro-usines cellulaires est de 50°C, soit près de 13°C au-dessus de notre température corporelle générale.

Rappelons tout d'abord que les mitochondries, «présentes dans la plupart des cellules à des centaines d'exemplaires», sont de «petits organites indispensables à la survie des êtres vivants», car «elles sont en charge de la production d'énergie cellulaire (l'ATP) à partir de la dégradation des aliments ingérés».

Pour parvenir à «prendre la température de structures ne mesurant que quelques microns de longueur» et aboutir à cette valeur de 50°C, ce travail a fait appel à un thermomètre original: il s'agit d'une 'molécule modifiée' «dont la fluorescence varie en fonction de la température» («plus elle est élevée, moins la fluorescence est forte»). L'introduction de cette molécule à l'intérieur des mitochondries a permis de «mesurer la température entre les différentes membranes de l'organite».

En fait, les mitochondries en dissipant plus de la moitié de la température qu'elles produisent «contribuent à notre température corporelle de 37,5°C» de la même manière «que des thermostats dans une pièce mal isolée doivent chauffer à une température élevée pour maintenir une température moyenne constante».

Comme «les maladies mitochondriales recouvrent un très grand nombre de symptômes et de signes neurologiques différents, dont des encéphalopathies, des démences, des myopathies, des troubles de la vision», il va désormais être intéressant de rechercher comment «un défaut mitochondrial peut «entraîner un dysfonctionnement dans la régulation de la température corporelle et ainsi aggraver la maladie».