Une étude, dont les résultats intitulés «Direct imaging of capillaries reveals the mechanism of arteriovenous interlacing in the chick chorioallantoic membrane» ont été publiés dans la revue Communications Biology, a permis de montrer comment s'organise la croissance des veines et des artères au cours du développement embryonnaire. En particulier, il est apparu que, contrairement à ce que l'on pensait, le sang ne sort pas des artères par l'extrémité du vaisseau, mais en amont, de sorte que les veines viennent s'intercaler entre les artères, là où le sang passe dans les capillaires.

Rappelons tout d'abord que «les organes sont approvisionnés en nutriments et en oxygène grâce au sang qui les traverse dans de petits vaisseaux appelés capillaires»: concrètement, «le sang frais arrive par les artères, et repart dans les veines avec les déchets métaboliques du tissu». De ce fait, «la mise en place correcte de cet ensemble vasculaire, la vasculature» est «essentielle pendant le développement embryonnaire».

Si les chercheurs ont observé depuis longtemps, «qu'au cours de la croissance d'un organe, artères et veines s'enchevêtrent naturellement d'une façon spectaculaire, en laissant entre elles un petit réseau de capillaires, comme si elles s'attiraient, tout en s'évitant», le problème de comprendre comment ces vaisseaux trouvent leur chemin se posait encore. Dans ce contexte, «une nouvelle technique d'imagerie» a permis d'analyser «précisément l'évolution de la vasculature et de la forme des vaisseaux dans un modèle standard de recherche en biologie vasculaire».

Au bout du compte, il a été constaté, en premier lieu, que «contrairement à une idée reçue, les artères ne sont pas tout à fait cylindriques»: en réalité, «leur extrémité est même aplatie, collée au tissu, à la manière d'un tuyau écrasé». D'autre part, «l'écoulement du sang est quasi-nul dans cette partie de l'artère» car le sang ne sort pas «des artères par le bout, mais via les capillaires en amont de l'écrasement pour rejoindre ensuite les veines».

Ainsi, «guidée par le flux de sang, la croissance des veines les amène à s'intercaler entre les artères, et non à se placer face à leur extrémité où le sang ne coule pas». Autrement dit, «artères et veines s'organisent en alternance, l'extrémité des veines se plaçant au niveau des capillaires irrigués, en amont de l'extrémité des artères».