Une étude, dont les résultats ont été publiés dans le Journal of Experimental Biology (JEB), a permis d'identifier NGFFYamide comme étant la molécule qui provoque la contraction et la rétraction de l’estomac des échinodermes.

Il faut savoir que, pour se nourrir, les étoiles de mer dévaginent leur estomac, qui sort par leur bouche et entre en contact avec les tissus de leurs proies: «une lente digestion externe commence alors» qui aboutit à la formation d’un liquide, qui sera absorbé lorsque l’estomac se rétractera et sera «totalement digéré par dix glandes adaptées».

Dans des travaux antérieurs, SALMFamide, le neuropeptide, qui contrôle la dévagination de l’estomac, avait déjà identifié. Pour isoler la nouvelle protéine, «l’ensemble des molécules d’ARN issues de la transcription du génome dans des cellules nerveuses d’étoiles de mer communes (Asterias rubens)» a été analysée.

Pour distinguer les fonctions de plusieurs molécules retenues, «des tests pharmaceutiques ont été réalisés avec des neuropeptides isolés sur des cellules stomacales in vitro, puis in vivo». Il est alors apparu que le neuropeptide NGFFYamide est la molécule qui provoque la contraction et la rétraction de l’estomac des échinodermes. Il faut d'ailleurs noter que l'un des plus proches cousins de ce neuropeptide régule, chez l’Homme, l’anxiété et l’excitation.

Ceci dit, comme, par exemple, les acanthasters pourpres (Acanthaster planci), sont responsables de la destruction de nombreux récifs coralliens dans l'océan Pacifique, cette découverte permet d'envisager la création d'une «substance qui forcerait la rétractation de l'estomac des 'envahisseurs' en train de commettre leurs méfaits, les condamnant ainsi à moins manger».