Une étude, dont les résultats intitulés «Habituation in non-neural organisms: evidence from slime moulds» ont été publiés dans la revue Proceedings of the Royal Society B, a permis de démontrer, pour la première fois, qu'un organisme unicellulaire est capable d'une forme d'apprentissage nommée habituation *, alors que la capacité d'apprentissage est généralement considérée comme l'apanage d'organismes dotés d'un cerveau et d'un système nerveux.

L'organisme qui en a apporté la preuve est le protiste Physarum polycephalum **, «une cellule géante qui vit dans les sous-bois et fait preuve d'étonnantes aptitudes, telles résoudre un labyrinthe, éviter des pièges ou optimiser sa nutrition». L'expérience de neuf jours, a consisté à confronter «différents groupes de ce protiste à des substances amères mais inoffensives, qu'ils devaient traverser afin d'atteindre une source de nourriture»: un groupe a été «ainsi confronté à un 'pont' imprégné de quinine, un autre à un pont de caféine tandis qu'un groupe témoin devait simplement passer sur un pont non imprégné».

Alors qu'au tout début les protistes étaient «réticents à franchir les substances amères», au fur et à mesure des jours, ils ont appris «qu'elles étaient inoffensives et les ont traversées de plus en plus rapidement, se comportant au bout de six jours de la même façon que le groupe témoin». Ainsi, la cellule a «appris à ne plus craindre une substance inoffensive après y avoir été confrontée à plusieurs reprises», un phénomène dénommé 'habituation'.

Soulignons ici que l'habituation est une forme d'apprentissage rudimentaire, qui avait d'abord «été caractérisée chez l'aplysie *** (un invertébré aussi appelé lièvre de mer)» et qui «existe chez tous les animaux, mais n'avait encore jamais été trouvée chez un organisme dépourvu de système nerveux».

En ce qui concerne Physarum polycephalum, il est également apparu qu'au «bout de deux jours sans contact avec la substance amère, le protiste retrouve son comportement initial de méfiance». De plus, il a été constaté qu'un «protiste habitué à la caféine manifeste un comportement de défiance vis-à-vis de la quinine, et inversement», ce qui démontre que l'habituation est «bien spécifique à une substance donnée».

Aujourd'hui, sa «découverte chez un protiste, lointain cousin des plantes, champignons et animaux, apparu sur Terre environ 500 millions d'années avant l'homme», nous fait remonter dans le grand fleuve de l'évolution aux «origines de l'apprentissage, qui précède de loin celles des systèmes nerveux». Elle suggère «également la possibilité de rechercher des types d'apprentissage chez d'autres organismes très simples comme les virus ou les bactéries».

Liens externes complémentaires (sources Wikipedia)

* Habituation 

** Physarum polycephalum

*** Aplysie