Une étude, dont les résultats intitulés «Genetic induction and mechanochemical propagation of a morphogenetic wave» ont été publiés dans la revue Nature, a permis, en utilisant une combinaison d’outils génétiques et informatiques, de décrire une déformation progressive de cellules embryonnaires semblable à une vague dans laquelle chaque cellule contrôle mécaniquement le moment où sa voisine se déforme, propageant la vague dans l’embryon.

Rappelons tout d'abord que le processus complexe de la morphogenèse au cours de laquelle «les tissus et les cellules changent de forme et se divisent pour générer des organes» dépend «de gènes qui dirigent les changements de forme à la manière d’un programme».

Pour sa part, l'étude ici présentée décrit «comment les changements de forme des tissus résultent de processus auto-organisés, sans véritable chef d’orchestre». Concrètement, l'analyse de «l’embryon précoce de la mouche du vinaigre Drosophila melanogaster» a fait apparaître que «son intestin se forme par une vague de déformations des cellules semblable à une ola».

Ainsi, «une rangée de cellules après l’autre, les cellules se courbent et s’étendent en collant à la membrane autour de l’œuf, puis se contractent et se détachent». Initiée par l’expression locale d’un gène, la vague «se propage sans nouvelle information génétique mais par simple communication mécanique entre les cellules» de sorte que «la formation de l’intestin de la mouche est le produit d’interactions mécanochimiques entre cellules plutôt que d’un programme génétique».