Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature, a cherché à en apprendre plus sur l'apparition des tétrapodes, datée d'il y a 400 millions d’années environ, en contraignant des poissons de l'espèce Polypterus senegalus, qui peuvent se déplacer «sur de courtes distances au sol» et qui ressemblent «étonnamment aux tétrapodes primitifs», à rester sur terre pendant un an afin d' observer leur adaptation à cet environnement.

L'émergence des tétrapodes, représentés aujourd'hui par les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et les mammifères, reste assez mal connue «même si le registre fossile a permis d'identifier des spécimens comme l’Ichthyostega dont les caractéristiques physiques semblent indiquer qu'il fût un des tous premiers vertébrés à se balader sur la terre ferme».

Afin d'essayer d'en apprendre plus sur l'adaptation des poissons à la vie terrestre, des polypterus juvéniles ont été élevés hors de l'eau, dans le cadre de l'étude ici présentée.

Ces poissons, vivant uniquement dans les rivières africaines, sont munis à la fois de branchies et de poumons, ce qui les rend apte à vivre hors de l'eau.

Au bout d'un an, «des changements anatomiques et comportementaux importants» ont pu être constatés: d'une part, «le squelette pectoral s'est allongé et s'est renforcé» et le crâne a été libéré «pour permettre plus de mouvements de la tête et du cou» et, d'autre part, «la pseudo-marche des poissons s'est améliorée par la modification du placement des nageoires et l'élévation de la tête».

Ces changements, qui «sont proches de ceux observés chez certains fossiles», suggèrent «que les modifications comportementales observées se sont aussi produites chez les premiers poissons à avoir marché avec leurs nageoires sur terre».

Comme, «il est probable que les premiers animaux terrestres comme Ichthyostega se déplaçaient à la façon des phoques, en se servant uniquement de leurs membres postérieurs», on peut ainsi supposer «que l’apparition de la marche a été progressive et n’a pas été une condition nécessaire à la vie sur la terre ferme».