Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Genome Biology, présente une méthode pour déterminer l'âge d'une personne à partir de ses tissus, grâce à la mise en évidence d'une sorte d'horloge biologique localisée dans chacune de nos cellules et d'une grande robustesse.

C'est le processus de méthylation qui est à la base de la procédure. Pour comprendre son fonctionnement, il faut partir de la double hélice d'ADN, «composée d'une longue série de quatre composants, l'acétanine (A), la cytosine (C), la thymine (T) et la guanine (G)», chacun de ces composants «est normalement liée à un atome d'hydrogène», mais, par endroits, «cet atome est remplacé par un groupement formé d'un atome de carbone et trois d'hydrogène (CH3): on parle alors de méthylation de l'ADN». La cytosine, lorsqu'elle est située à côté de la guanine (un site baptisé 'CpG'), «est particulièrement touchée par ce phénomène».

Comme «le nombre de sites méthylés sur la molécule d'ADN varie au cours du temps» et que «les cellules gardent en mémoire ces informations dites 'épigénétiques' lorsqu'elles se divisent», le processus de méthylation de la molécule d'ADN peut servir pour établir l'âge d'un individu.

Concrètement au cours de l'étude, «sur 8000 échantillons de 51 types cellulaires différents sur un éventail de longévité allant du fœtus à un sujet de 101 ans», 353 sites CpG sur la molécule d'ADN ont été identifiés. Une corrélation a alors été établie entre le nombre de sites méthylés et l'âge des personnes. A partir de celle-ci, des tests ont permis de déterminer l'âge «des sujets avec une marge d'erreur d'une à deux années seulement».

Cependant, il est apparu que tous les organes n'affichent pas le même âge avec cette horloge: par exemple, «chez les femmes, les cellules du sein (l'organe le plus touché par le cancer) semblent plus vieilles de deux ou trois ans que celle des autres organes». En outre, plus de 6000 échantillons de cellules cancéreuses examinées, «seraient 'plus vieilles' de 36 ans en moyenne que les tissus sains».