Une étude, dont les résultats intitulés «An unexpected noncarpellate epigynous flower from the Jurassic of China» ont été publiés dans la revue eLife, laisse penser, grâce à la découverte d'une nouvelle espèce fossilisée, baptisée Nanjinganthus dendrostyla, que des plantes ont pu fleurir au Jurassique ancien, il y a plus de 174 millions d'années.

Rappelons tout d'abord que les plantes à fleurs, appelées scientifiquement angiospermes, «représentent plus de 90 % des espèces végétales terrestres». Cependant, «leur origine reste floue», puisque si elle «est généralement datée de quelque 130 millions d'années», certains indices suggèrent «que les plantes à fleurs sont plus âgées».

Alors que «jusqu'à présent, aucun fossile n'avait permis de confirmer cette hypothèse», cette étude a pu analyser «plus de 250 spécimens trouvés sur un affleurement rocheux de la région de Nankin (Chine)». Cette abondance de fossiles «a permis de les observer en haute résolution, sous différents angles et avec divers grossissements», ce qui a abouti à «reconstituer les caractéristiques de Nanjinganthus dendrostyla».

Il est ainsi apparu que cette «plante présentait un réceptacle invaginé en forme de coupe et un toit ovarien qui, ensemble, enfermaient ovules et graines». Cette caractéristique «la distingue d'autres angiospermes trouvées dans la région et datant du Jurassique moyen».

Une question se pose à présent: les angiospermes sont-elles monophylétiques («c'est-à-dire qu'il a existé des souches de type Nanjinganthus dendrostyla qui ont donné naissance à toutes les espèces ultérieures») ou polyphylétiques»? Soulignons pour finir que dans la seconde éventualité «Nanjinganthus dendrostyla pourrait ne représenter qu'une impasse évolutive».