Des travaux, dont les résultats ont été publiés dans la revue Genome Research, ont permis de mettre en évidence la dissémination à grande échelle par transferts horizontaux chez les plantes des éléments transposables (ADN mobile, appelé parfois 'gène sauteur' que l’on trouve en grande quantité dans la plupart des génomes de plantes et d’animaux).

Cette découverte, qui remet en cause l'un des dogmes fondamentaux de la biologie stipulant une transmission strictement verticale par reproduction sexuée du patrimoine génétique des êtres vivants, pourrait cependant «expliquer le succès évolutif des éléments transposables dans le monde vivant».

C'est grâce à une vaste étude de génomique comparative, menée sur 43 génomes de plantes, disponibles publiquement, que «plusieurs familles d’éléments transposables présentant une forte ressemblance chez des espèces pourtant très divergentes» ont pu être identifiés: par exemple, un rétrotransposon a été trouvé «à la fois chez le palmier et la vigne» bien que «ces deux espèces ont divergé il y a plus de 150 millions d’années».

Alors, que «les différences (mutations) accumulées dans les génomes de ces deux espèces sur une telle durée évolutive font qu’en moyenne, leurs gènes présentent une identité de séquence inférieure à 70 %», il apparaît que «les rétrotransposons de cette famille sont identiques à plus de 90 % entre ces deux espèces». Ce fait «ne peut s’expliquer que par un transfert horizontal».

En considérant que les espèces de plantes dont le génome est séquencé représentent un échantillonnage aléatoire, cette comparaison suggère «que plusieurs millions de tels transferts horizontaux ont eu lieu au sein de l’ensemble des plantes à fleurs depuis le pléistocène».