Une étude, dont les résultats intitulés "Large-scale whole-genome resequencing unravels the domestication history of Cannabis sativa" ont été publiés dans la revue Science Advances, a permis de découvrir, en se basant sur l'analyse de génomes de plants provenant du monde entier, que le cannabis a été cultivé par l'homme pour la première fois il y a environ 12.000 ans en Chine.

Concrètement, les chercheurs ont "compilé 110 génomes entiers couvrant tout le spectre du cannabis, allant des plantes sauvages, aux cultivars (variété d'une espèce végétale obtenue artificiellement pour être cultivée) historiques, jusqu'aux hybrides modernes utilisées pour le chanvre et la drogue".

L'étude a ainsi déterminé "l'époque et l'origine de la domestication, les schémas de divergence post-domestication et la diversité génétique actuelle": en effet, la datation génomique suggère que les premiers ancêtres domestiqués des types de chanvre et de drogue ont divergé du cannabis basal» il y a environ 12.000 ans, «ce qui indique que l'espèce avait déjà été domestiquée au début du néolithique».

En outre, "contrairement à une opinion largement acceptée, qui associe le cannabis à un centre de domestication des cultures en Asie centrale", ces résultats "sont cohérents avec une origine unique de domestication du cannabis sativa en Asie de l'Est, en accord avec les premières preuves archéologiques".

Comme "le cannabis est utilisé depuis des millénaires pour les textiles, de même que pour ses propriétés médicinales et psychotropes", l'évolution du génome du cannabis "suggère que la plante a été cultivée à des fins multiples pendant plusieurs millénaires".

Les variétés actuelles de chanvre et de drogue, pour leur part, "proviendraient de cultures sélectives initiées il y a environ 4000 ans, optimisées pour la production de fibres ou de cannabinoïdes" de sorte que "la sélection a donné naissance à des plantes de chanvre hautes, non ramifiées, avec plus de fibres dans la tige principale, et à des plantes de marijuana courtes, bien ramifiées, avec plus de fleurs, maximisant la production de résine".