Une étude, dont les résultats intitulés «Lateral transfers of large DNA fragments spread functional genes among grasses» ont été publiés dans la revue PNAS, révèle que le génome de la graminée Alloteropsis semialata d'Australie contient près de 60 gènes acquis d'au moins 9 espèces de graminées donneuses.

Rappelons tout d'abord que «la sélection naturelle agit essentiellement sur les gènes transmis de génération en génération, par voie sexuée pour les plantes et les animaux». C'est ce paradigme qui vient d'être remis en cause par l'étude ici présentée.

Plus précisément, parmi les gènes transférés à Alloteropsis semialata «certains codent pour des enzymes de la photosynthèse, des protéines de résistance à des maladies ou d'adaptation aux sols». Si ce mécanisme est très courant chez les bactéries, «il avait rarement été documenté chez les plantes».

En fin de compte, «d'un point de vue écologique», ces observations «montrent comment certaines plantes seraient capables de s'adapter relativement rapidement face à des changements environnementaux, en utilisant des gènes d'espèces voisines».

Bien que des recherches soient «encore nécessaires pour comprendre ce phénomène, il devrait être désormais considéré pour mieux évaluer les risques des plantes génétiquement modifiées, notamment pour réduire les possibilités de transfert de gènes de résistance vers ce que l’on appelle 'mauvaises herbes'».