Une étude, dont les résultats intitulés "Cauliflower fractal forms arise from perturbations of floral gene networks" ont été publiés dans la revue Science, a permis de mettre en lumière la raison pour laquelle le chou romanesco possède l’une des formes végétales les plus singulières et a pu expliquer le mystère de sa formation restait un mystère.

Concrètement, "grâce à des travaux combinant modélisation mathématique et biologie végétale", cette étude a "pu déterminer que le chou romanesco mais aussi le chou-fleur sont en réalité formés par des bourgeons destinés à devenir des fleurs mais qui n'atteignent jamais leur but", car, "au lieu de cela, ils se transforment en tiges qui à leur tour tentent de produire des fleurs et ainsi de suite" de sorte que "le chou naît de cette réaction en chaîne qui provoque un amoncellement de tiges sur des tiges".

Ainsi, il est apparu "que la brève incursion des bourgeons dans un état de fleur affecte profondément leur fonctionnement et leur permet, à la différence des tiges normales, de croître sans feuille et de se multiplier quasiment à l’infini".

Au bout du compte, "la forme atypique du chou romanesco s’explique par le fait que ses tiges produisent des bourgeons de plus en plus rapidement (alors que le rythme de production est constant chez le chou-fleur)", une accélération qui "confère un aspect pyramidal à chacune des fleurettes et fait ainsi apparaitre clairement l’aspect fractal de la structure".

En fin de compte, "cette étude met en lumière comment la sélection de mutations chez les plantes au cours du processus de domestication a modifié parfois de façon drastique leur forme pour donner les fruits et légumes de nos étals".