Une étude, dont les résultats intitulés «Biosynthesis of monoterpene scent compounds in roses» ont été publiés dans la revue Science, a permis de découvrir que les composés majeurs du parfum des roses sont produits par une voie de synthèse originale qui n'avait jusqu'ici jamais été décrite chez les plantes.

Employé dans la cosmétique depuis l’Antiquité, le parfum de la rose est composé de centaines de molécules odorantes. Son odeur typique «est attribuée principalement aux molécules de la famille des monoterpènes (en particulier le géraniol)».

Alors que, jusqu'ici, «on pensait qu’il n’existait qu’une seule voie de biosynthèse de ces monoterpènes, faisant intervenir des enzymes de la famille des terpènes synthases», l'étude ici présentée a, pour la première fois, mis en évidence une nouvelle voie de biosynthèse de ces monoterpènes chez la rose, qui «ne fait pas intervenir des terpènes synthases mais une enzyme appelée nudix hydrolase (RhNUDX1)». De plus, il est apparu que «les roses non parfumées n’expriment pas le gène RhNUDX1».

Notons cependant que ce type d’enzymes nudix hydrolase «est connu chez tous les êtres vivants mais n’avait encore jamais été associé au parfum»: chez Arabidopsis, par exemple, «une nudix hydrolase similaire intervient dans l’élimination des produits toxiques de la cellule lors d’un stress oxydatif, évitant ainsi des dommages génétiques».

Ces travaux, qui «permettent d’expliquer pourquoi de nombreuses roses sont dépourvues de parfum», conduisent à envisager l'utilisation du gène RhNUDX1 «comme marqueur durant la sélection des rosiers, de manière à pouvoir, dans un avenir proche, acheter chez le fleuriste des bouquets de roses parfumées, à coup sûr».