Une étude, dont les résultats intitulés «A cucurbit androecy gene reveals how unisexual flowers develop and dioecy emerges» ont été publiés dans la revue Science, a permis de découvrir qu'un seul gène chez les cucurbitacées (melon, concombre, etc.) explique comment les fleurs mâles et femelles se développent sur la même plante.

En pratique, l'objectif de ces recherches génétiques est essentiellement de faire en sorte «que toutes les semences soient femelles, puisque ce seront elles qui fourniront les fruits comestibles (à de rares exceptions près, comme l'asperge)».

Afin d'arriver «à comprendre quel était le gène qui code pour la fabrication de l'hormone responsable de la pousse des fleurs femelles», l'étude ici présentée a «d'abord croisé des variétés de plantes qui avaient des fleurs exclusivement mâles et celles qui développaient à la fois des fleurs mâles et femelles».

Ainsi, «en regardant, les descendants de ces croisements pendant plusieurs mois en serre, et en analysant leur ADN», plusieurs gènes, «qui pouvaient être responsables du fait que des plants de concombre développaient seulement des fleurs mâles», ont été sélectionnés.

Ensuite, à l'aide d'une cartographie fine, et en recommençant l'opération sur des milliers d'individus sélectionnés, le gène «qui permet la synthèse de l'éthylène (l'hormone végétale)» a été identifié. Pour vérifier qu'il s'agissait du bon gène, «une méthode de génétique inverse, appelée Tilling» a été utilisée.

Plus précisément, «de nouveaux croisements ont été répétés en essayant de trouver dans une base de 10.000 plantes de la même variété de graines, celles pour laquelle le gène responsable de la production d'éthylène avait muté» de sorte qu'il ne pouvait pas s'exprimer.

Il en découle que, combiné à des travaux précédents, «de manière sûre des plants uniquement mâles, femelles ou hermaphrodites» ont pu être obtenus. Cette étude apporte ainsi une contribution substantielle à une amélioration des rendements pour les semences des plantes peu étudiées.